Marie und Pierre Curie

Gemeinsame wissenschaftliche Arbeiten

MARIE CURIE begann ihre wissenschaftliche Arbeit 1896 mit der Erforschung der von HENRI BECQUEREL (1852–1908) im gleichen Jahr entdeckten Becquerel-Strahlung, die sich kurze Zeit später als radioaktive Strahlung herausstellte. Diese Bezeichnung geht auf das Ehepaar CURIE zurück. In der Schule ihres Mannes fand sie bescheidene Bedingungen vor, diese Strahlung näher zu untersuchen. Sie stellte fest, dass auch Thorium derartige Strahlen aussendet und untersuchte schließlich die ganze Mineraliensammlung des Institutes.
Bald fand sie, dass einige Minerale sehr stark strahlen, weit stärker als sie es aufgrund ihres Gehaltes an Uran oder Thorium durften. Sie vermutete in diesen Präparaten bisher nicht bekannte, stärker strahlende Elemente und versuchte nun in mühevoller Arbeit, diese zu isolieren.

PIERRE CURIE gab 1898 seine eigenen Forschungen auf und half seiner Frau dabei. In einem baufälligen Schuppen analysierten sie Tonnen von Uranpechblende von den Abraumhalden aus Joachimsthal in Böhmen. Zur Beschaffung dieses Materials ließen sie sich ihre Lebensversicherung auszahlen. Im Juli 1898 isolierten sie schließlich das radioaktive Element Polonium (benannt nach der polnischen Heimat von MARIE CURIE) und einige Wochen später das Radium (das „Strahlende“) als besonders stark strahlendes Element. Sie führten auch den Begriff Radioaktivität in die Wissenschaft ein. Für die Reindarstellung der neu gefundenen Elemente benötigten sie weitere Jahre. Der nachfolgende Bericht von MARIE CURIE gibt einen Einblick in die mühevolle Arbeit.

Wir hatten zur Lösung dieser wichtigen und schweren Aufgabe kein Geld, kein Laboratorium, keine Hilfskräfte zu unserer Verfügung. Wir mußten sozusagen alles aus dem Nichts schaffen. ... Ich kann ohne Übertreibung feststellen, daß es für meinen Mann und mich eine Zeit heroischer Anstrengungen war.... Und dennoch, die im elenden Hangar verbrachten Jahre waren die besten, glücklichsten, einzig der Arbeit geweihten Jahre unseres Lebens. Oft kam es vor, daß ich unser Mittagessen an Ort und Stelle zubereitete, denn so mußten wir keine wichtige Arbeit unterbrechen. Manchmal hatte ich von früh bis spät eine kochende Masse umzurühren, mit einer Eisenstange, die kaum kleiner war als ich selbst. Abends war ich dann todmüde.

Inzwischen war dem Ehepaar 1897 eine Tochter geboren worden, IRENE. Sie und ihr Ehemann FREDERIC JOLIOT-CURIE (1900–1958) wurden später ebenfalls berühmte Physiker und auch Nobelpreisträger.
1900 erhielt MARIE CURIE die Genehmigung, an einer Pariser Mädchenschule Physikvorlesungen zu halten. 1903 promovierte sie mit einer Arbeit „Forschungen über radioaktive Substanzen“.
Im gleichen Jahr erhielt das Ehepaar gemeinsam mit HENRI BECQUEREL für die Entdeckung der Radioaktivität den Nobelpreis für Physik. PIERRE CURIE bekam 1904 einen Lehrstuhl an der Sorbonne.
Er beschäftigte sich weiter mit radioaktiver Strahlung, führte den Terminus „Halbwertszeit“ ein und stellte ein Zerfallsgesetz auf.
Leider starb er bereits drei Jahre später. Er geriet am 19. April 1906 auf einer belebten Pariser Straße unter ein schweres Pferdefuhrwerk. Damit war er der erste berühmte Physiker, der bei einem Verkehrsunfall ums Leben kam.

In einer Arbeit von 1903 schrieb PIERRE CURIE über das Radium:
Wir haben entdeckt, daß Radiumsalze dauernd Wärme entwickeln. Ein Gramm Radium entwickelt stündlich eine Wärmemenge der Größenordnung 100 kleiner Kalorien. Ein Grammatom Radium (225 g) würde stündlich 22 500 Kalorien entwickeln, d. h. größenordnungsmäßig ebensoviel wie die Verbrennung eines Grammatoms Wasserstoff in Sauerstoff ergibt. Eine andauernde Entwicklung solcher Mengen von Wärme kann mit den uns vertrauten chemischen Umwandlungen nicht erklärt werden. Wenn wir den Ursprung der Wärmeentwicklung in einer inneren Umwandlung suchen, muß diese von einer viel tiefergreifenden Natur sein und einer Umwandlung des Radiumatoms zuzuschreiben sein. Allerdings geht diese Umwandlung, wenn überhaupt, äußerst langsam vor sich. Es zeigen sich nämlich selbst über Jahre hin keine wesentlichen Änderungen in den Eigenschaften des Radiums, und Demarcuay hat keinerlei Unterschiede im Farbspektrum ein und desselben Radiumchloridpräparats gefunden, während er es in Abständen von 5 Monaten untersuchte. Wenn sich obige Annahmen als richtig erweisen, muß die bei der Umwandlung des Atoms freigesetzte Energie außerordentlich groß sein.
(Aus : P. Curie, A. Laborde: Sur le chaleur dégagée spontanément par les sels de radium. Comptes rendus de I'Academie des Sciences, Paris 1903)