Igor Wassiljewitsch Kurtschatow

IGOR WASSILJEWITSCH KURTSCHATOW (Bild 1) lebte in einer Zeit, in der sich die Atom- und Kernphysik stürmisch entwickelte. HENRI BECQUEREL (1852–1908) hatte 1896 die Radioaktivität entdeckt. Sie wurde von MARIE CURIE (1867–1934) und PIERRE CURIE (1859–1906) intensiv erforscht.
ERNEST RUTHERFORD (1871–1937) und NIELS BOHR (1885–1962) entwickelten ihre Atommodelle. 1932 wurde durch JAMES CHADWICK (1891–1971) die Existenz des Neutrons als Kernbaustein nachgewiesen. OTTO HAHN (1879–1968) und FRITZ STRASSMANN (1902–1980) entdeckten 1938 die Kernspaltung. LISE MEITNER (1878–1968) gab dazu eine erste theoretische Deutung.
In der Sowjetunion bemühte man sich in den zwanziger und dreißiger Jahren intensiv um den Aufbau einer breiten wissenschaftlichen Basis und bildete in großem Umfange auch Physiker aus. Zu diesen jungen und begabten Physikern zählte I. W. KURTSCHATOW.

Als Forscher in Leningrad

Ab 1925 war KURTSCHATOW als wissenschaftlicher Mitarbeiter an dem 1918 von A. F. JOFFE (1880–1960) gegründeten Physikalisch-Technischen Institut in Leningrad (heute: St. Petersburg) tätig (Bild 3). Dieses Institut wurde in den zwanziger Jahren des 20. Jahrhunderts zu einem der wichtigsten Zentren physikalischer Forschung in der Sowjetunion.
KURTSCHATOW beschäftigte sich u.a. mit dem Elektronendurchgang durch dünne Schichten und mit dem Verhalten von Dielektrika. Ab 1934 forschte er intensiver zu Problemen der Kernphysik. Wie intensiv diese Beschäftigung war, zeigen seine Veröffentlichungen in dieser Zeit: Allein in den Jahren 1934 und 1935 veröffentlichte er 24 Artikel in verschiedenen Zeitschriften.
Im April 1935 konnte KURTSCHATOW eine von ihm und einigen Mitarbeitern entdeckte Erscheinung bekannt geben, die Kernisometrie. Diese am Brom entdeckte Erscheinung besagt, dass Atomkerne existieren, die bei gleichem Atomgewicht verschiedene radioaktive Eigenschaften besitzen. In dieser Zeit führte KURTSCHATOW mit seinen Mitarbeitern auch erste Versuche mit langsamen Neutronen durch.

Seit 1939, also bereits kurz nach der Entdeckung der Kernspaltung durch O. HAHN und F. STRASSMANN, beschäftigte sich auch KURTSCHATOW mit Problemen der Kernspaltung. Der Erkenntnisstand zu diesen Fragen war 1939 in einer Reihe von Ländern, z.B. in Deutschland, England, den USA und der Sowjetunion, etwa gleich. Es wurden zahlreiche Arbeiten zur Kernspaltung veröffentlicht. Bekannt war auch, dass bei der Kernspaltung Energie freigesetzt wird.
Am 1. September 1939 begann der Zweite Weltkrieg, ausgelöst durch den Überfall Deutschlands auf Polen. Das beeinflusste auch die wissenschaftliche Arbeit.
Auffällig war, dass ab Mitte 1940 in den USA keinerlei Veröffentlichungen mehr über die Kernspaltung erschienen. Auch die in Deutschland tätigen Forscher veröffentlichten ihre Erkenntnisse nicht mehr.

Vater der sowjetischen Atombombe

Die Geschichte der sowjetischen Atombombe ähnelt bis zu gewissem Grade der der amerikanischen: In den USA machten Wissenschaftler wie A. EINSTEIN, E. P. WIGNER, L. SZILARD und E. TELLER Regierungsstellen auf die Möglichkeit des Baus einer Atombombe aufmerksam. Das war letztlich der Anstoß zum amerikanischen Atombombenprojekt, das 1945 zur ersten erfolgreichen Zündung einer Atombombe führte.
In der Sowjetunion spielten zwei Faktoren eine Rolle:

• Auch hier machten Wissenschaftler Regierungsstellen auf die Möglichkeit einer Atombombe aufmerksam. Akademiemitglied N. N. SEMJONOW wandte sich im Herbst 1941 mit einer entsprechenden Information an das Volkskommissariat für Schwerindustrie. Der Physiker G. N. FLJOROW forderte im Mai 1942 das Staatliche Verteidigungskomitee auf, „unverzüglich mit der Herstellung einer Uranbombe zu beginnen“.
• Ende 1942 war der sowjetischen Regierung bekannt, dass in den USA unter strengster Geheimhaltung an einer neuen Waffe auf der Grundlage der Kernspaltung gearbeitet wurde. Es lagen auch Informationen zu Arbeiten am Uran-Problem in Deutschland vor.

KURTSCHATOW koordinierte die Arbeiten der sowjetischen Physiker und Techniker seit Februar 1943 von Moskau aus. Der Mitarbeiterstab wurde ständig vergrößert, viele führende Wissenschaftler mit in das Projekt einbezogen. Höchste Priorität erhielten die Arbeiten 1945 nach dem Abwurf von zwei amerikanischen Atombomben über Hiroshima und Nagasaki.

Beteiligt waren an den Arbeiten nach 1945 auch deutsche Wissenschaftler und Techniker, die nach Ende des Zweiten Weltkrieges in der Sowjetunion tätig waren, u.a. GUSTAV HERTZ (1887–1975), MANFRED VON ARDENNE (1907–1997), PETER-ADOLF THIESSEN (1899–1990) und MAX STEENBECK (1904–1981). Welchen Anteil sie tatsächlich am Bau der sowjetischen Atombombe haben, ist bis heute umstritten.

Ein wichtiger Schritt wurde 1946 erreicht: Am 25. Dezember 1946 gelang es in der Sowjetunion, die erste gesteuerte Kettenreaktion zu realisieren. Ein weiterer wichtiger Schritt war der Bau eines Kernreaktors für die Plutoniumproduktion, der im Herbst 1947 begann. Und am 29. August 1949 - vier Jahre nach den USA - erfolgte unter Leitung von KURTSCHATOW die Zündung der ersten sowjetischen Atombombe.

Eine lange Pause blieb für KURTSCHATOW allerdings nicht. Da inzwischen bekannt war, dass die USA an einer neuen Superwaffe - der Wasserstoffbombe - arbeiteten, erhielt KURTSCHATOW die Aufgabe, sich als Verantwortlicher diesem Projekt zu widmen.
Im November 1952 führte die USA im Bereich des Eniwetok-Atolls im Stillen Ozean die erste Explosion einer Fusionsbombe durch, am 12. August 1953 erfolgte die Explosion der ersten sowjetischen Wasserstoffbombe. Die sowjetische Bombe war allerdings im Unterschied zur amerikanischen keine nicht transportable „Versuchsbombe“, sondern eine echte, transportable Bombe. Damit war das amerikanische Atombombenmonopol endgültig gebrochen, der kalte Krieg zwischen den beiden Supermächten ging allerdings weiter.