Charles Robert Darwin

CHARLES ROBERT DARWIN wurde am 12.02.1809 als fünftes Kind einer wohlhabenden Arztfamilie in The Mount bei Shrewsburry geboren. Im gleichen Jahr hatte der Franzose JEAN BAPTISTE DE LAMARCK (1744–1829) seine Vorstellungen von der Artenänderung veröffentlicht. Die meisten Naturwissenschaftler waren jedoch weiterhin Anhänger der von GEORGES DE CUVIER (1769–1832) vertretenen „Katastrophentheorie“ (Sintflut). Danach werden Tiere im Laufe der Erdgeschichte Opfer von Naturkatastrophen, wobei nach jeder Katastrophe eine Neubesiedlung durch Tiere aus anderen Gebieten erfolgt.

Schule und Ausbildung

Nach dem frühen Tod seiner Mutter besuchte CHARLES von 1817 bis 1825 eine Internatsschule und wurde dann von seinem Vater auf die Universität von Edingborough geschickt. Er sollte Arzt werden, brach das Studium aber nach zwei Jahren ab. Statt dessen, ebenfalls auf Wunsch seines Vaters, studierte er von 1827 bis 1831 Theologie in Cambridge. Hier lernte er den Geistlichen und Botanikprofessor HENSLOW kennen, der sein Interesse an den Naturwissenschaften erkannte und förderte. Nach Abschluss des Studiums las DARWIN den Bericht des Naturforschers ALEXANDER VON HUMBOLDT über dessen Südamerikareise und sammelte im Rahmen einer geologischen Exkursion nach Nordwales (England) Geländeerfahrung.

So beobachtete er während eines längeren Aufenthaltes auf den Galapagosinseln Finken, die sich sehr ähnlich sahen. Sie bewohnten verschiedene Biotope (Boden, Kakteen, Bäume) und waren aufgrund unterschiedlich ausgebildeter Schnäbel auf bestimmte Nahrungszonen spezialisiert (Insekten, Körner). DARWIN konnte mehr als zehn Arten unterscheiden. Als er später seine Aufzeichnungen auswertete, kam ihm der Gedanke, dass diese Finkenarten miteinander verwandt sein könnten. So könnten einige Finken einer auf dem südamerikanischen Festland beheimateten Stammform die Inseln besiedelt haben. Aus diesen könnten sich dann die verschiedenen Arten entwickelt haben.

Darwins Schaffensphase

Von der Weltreise zurückgekehrt, ließ sich DARWIN in Cambridge nieder. Hier begann er sofort mit der Auswertung der mitgebrachten Materialien und verfasste ein „Erstes Notizbuch über die Umwandlung der Arten“ (1838).
Er heiratete 1839 seine Cousine EMMA WEDGWOOD und zog mit ihr 1842 auf seinen Landsitz in Down (südlich von London). Sie bekamen zehn Kinder, von denen drei im Kindesalter starben. DARWIN war inzwischen wirtschaftlich unabhängig und arbeitete ausschließlich als Privatgelehrter. Alle weiteren Arbeiten entstanden auf dem Landsitz.
Seine Veröffentlichung „Über den Bau und die Verbreitung von Korallenriffen“ von 1842 beinhaltet eine bis heute gültige Erklärung darüber, wie Atolle, das sind ringförmige Korallenriffe, entstehen. Neben seiner geologischen Tätigkeit setzte DARWIN die Untersuchungen zur Evolution fort und entwarf noch im gleichen Jahr eine kurzgefasste Skizze seiner Abstammungstheorie, die er ständig erweiterte.
Mit dem Buch „Reise eines Naturforschers um die Erde“ (1845) wurde DARWIN weltweit einer breiten Öffentlichkeit bekannt.

Nach zeitaufwendigen Untersuchungsreihen und Literaturstudien schrieb er sein Hauptwerk „Über die Entstehung von Arten durch natürliche Zuchtwahl“ (engl. Originaltitel: „On the origin of species by means of natural selection“). Das in vierzehn Kapitel gegliederte Buch erschien am 24.November 1859 unter Zeitdruck, denn der Engländer ALFRED RUSSEL WALLACE (1823-1913) hatte sich ebenfalls der Evolutionsforschung angenommen und war zu ähnlichen Ergebnissen gekommen wie DARWIN. Diese Ergebnisse wollte er auch veröffentlichen.
Dieses Hauptwerk erweiterte und korrigierte DARWIN bis an sein Lebensende. Die wesentlichen Aussagen seiner Theorie, die sich - anders als bei vielen seiner Vorgänger – auf die Betrachtung von Populationen, d.h. von Organismengruppen bezogen, lenkten den Blick auf die Evolutionsursachen.
Seinen Abstammungsgedanken hat er im Vorwort seines Hauptwerkes wie folgt formuliert:

„ …so kann ich doch keinen Zweifel mehr daran hegen, dass die Ansicht, die die meisten Naturforscher bis vor kurzem vertraten und die ich selbst früher vertrat, nämlich, dass jede Art unabhängig für sich geschaffen wurde, irrig ist. Ich bin vollkommen überzeugt, dass die Arten nicht umwandelbar sind, sondern dass die ein und derselben Gattung angehörenden in gerader Linie von anderen, gewöhnlich schon erloschenen Arten abstammen …“.

Darwins Theorie

Darwins Theorie kann wie folgt zusammengefasst werden: Die Lebewesen erzeugen eine Überproduktion von Nachkommen, die ihrerseits nicht völlig gleich sind (Merkmalsunterschiede, Variationen). Durch die „natürliche Zuchtwahl“ oder Selektion überleben und vermehren sich vorzugsweise die Lebewesen, die sich aufgrund ihrer Merkmale am besten in der Auseinandersetzung mit der Umwelt behaupten können. Somit wird das Überleben der bestangepassten Nachkommen gesichert. Dies führt dazu, dass sich die Arten, denen die Lebewesen angehören, über lange Zeiträume verändern. Auf diese Weise haben sich alle Arten aus einfacheren Formen entwickelt.