Um nicht für jede neue Bedeutung ein neues Wort einzuführen, werden in sehr vielen Sprachen bestimmte Wortbausteine benutzt. Die Kenntnis solcher Wortbausteine, wie z. B. bestimmter Vor- und Nachsilben (prefixes, suffixes), kann beim Verstehen unbekannter Wörter helfen.
Durch Anhängen von Präfixen (prefixes = Vorsilben) oder Suffixen (suffixes = Nachsilben) entstehen Ableitungen (derivatives) vom Wortstamm, die eine neue Bedeutung tragen. Im Englischen sind Ableitungen mit mehreren Vor- und Nachsilben bekannt, z. B. disillusionment (n.), uncontrollable (adj.), undesirable (adj.). Sind der Wortstamm und die Bedeutung der Vor- oder Nachsilbe eines neuen Wortes bekannt, lässt sich dessen Bedeutung leicht erschließen.
Die Tabelle bietet eine Übersicht über Präfixe, die aus dem Lateinischen stammen und in der Wortbildung des Englischen häufig Verwendung finden.
Präfix
Bedeutung
Beispiel
ab-
von, weg
absolve (v.), abstain (v.)
ad-
zu, hinzu
advent (n.), advise (n.)
in-
nicht
ineffective (adj.), infallible (adj.)
inter
zwischen
interactive (adj.), international (adj.)
intra-
innerhalb
intramuscular (adj.), intramural (adj.)
post-
nach
postwar (adj.), postpone (v.)
pre-
vor, vor anderen
precaution (n.), pre-eminent (adj.)
sub-
unter
submission (n.), submarine (n.; adj.)
trans-
quer, durch
transmit (v.), transfer (v.; n.)
Auf welch variable und kreative Weise sich die englische Sprache entwickelt hat, zeigen die acht Präfixe, die zum Ausdruck einer Verneinung dem Wortstamm vorangestellt werden. Beispiele hierfür sind die Ausdrücke: