John Steinbeck

Lebensgeschichte

JOHN STEINBECK wurde 1902 in Kalifornien geboren und studierte Meeresbiologie an der Stanford University, schloss sein Studium allerdings nicht ab. Während des Studiums verdiente er seinen Lebensunterhalt als Gelegenheitsarbeiter und war als Reporter tätig. Am Zweiten Weltkrieg und am Vietnam-Krieg nahm er als Kriegsberichterstatter teil. Seit 1936 lebte er in Los Gatos bei Monterey (Kalifornien), in einer Landschaft, die den Hintergrund seiner Erzählungen und Romane bildet. Mit dem Roman Tortilla Flat wurde STEINBECK 1935 bekannt. Es folgten weitere erfolgreiche Romane: Of Mice and Men und The Grapes of Wrath, das ein Jahr später mit dem Pulitzerpreis ausgezeichnet wurde. 1962 erhielt STEINBECK für sein Werk den Nobelpreis für Literatur. Am 20.12.1968 starb er in New York.

Literarisches Schaffen

STEINBECKs realistische Romane und Erzählungen zeigen seinen humanistischen Glauben an gesellschaftliche Außenseiter und an die Kraft mitmenschlicher Solidarität. In ihnen drückt sich die Hoffnung auf ein harmonisches Verhältnis von Mensch und Natur aus. Dabei kritisiert STEINBECK allerdings scharf die gesellschaftlichen Zustände, die er für das Elend inmitten von Reichtum und Überfluss verantwortlich macht. Seine drastische Sozialkritik wird jedoch durch seinen Humor abgemildert.

Die populären Schelmenromane um mexikanische Tagelöhner in Kalifornien, Tortilla Flat und Cannery Row (1945, dt. Die Straße der Ölsardinen), verbinden realistische Milieuschilderungen mit einer sozialromantischen Sichtweise. Beschrieben wird das sorglos-glückliche Leben der mittellosen Bewohner des über Monterey am Pazifik gelegenen Tortilla Flat. Die Hauptfigur, der Kriegsheimkehrer Danny, zeichnet sich durch seinen Hang zum Aberglauben aus und verstößt aus Unwissenheit gegen die moralischen Normen.

Weltberühmt wurde STEINBECK mit seinem Roman The Grapes of Wrath, für den er 1940 den Pulitzer-Preis erhielt: Am Beispiel der von Oklahoma nach Kalifornien ziehenden Wanderarbeiter klagt der Autor die Entwurzelung, Armut und Ausbeutung der einfachen Menschen während der Depressionszeit der 1930er-Jahre an. Zugleich bekräftigt STEINBECK aber auch ihren Überlebenswillen und ihr Streben nach Glück. Im Zentrum des Romans steht die Familie Joad, die sich in der Hoffnung auf ein besseres Leben nach Westen aufmacht, sich dort aber erneut im sozialen Abseits
wiederfindet. Verknüpft wird das Familienschicksal der Joads mit Schilderungen der sozialen Lage während der Depressionszeit. STEINBECK liefert damit gleichzeitig ein einzigartiges soziales Dokument amerikanischer Geschichte.

Der Roman Of Mice and Men (1937, dt. Von Mäusen und Menschen) erzählt von zwei Wanderarbeitern in Kalifornien, von denen der eine zwar körperlich stark, geistig aber minderbemittelt ist. Der andere weiß die Stärke des anderen zu nutzen, wobei er auch versucht, ihn zu unterstützen. Ihr größter Traum, ein eigenes Stück Land zu besitzen, wird jedoch von der brutalen Lebensrealität erschlagen. Aufgrund seiner schon im Roman angelegten dramatischen Form, wurde das Buch auch als Theaterstück und als Film umgearbeitet.

Andere Romane STEINBECKs wurden ebenfalls erfolgreich verfilmt. Am bekanntesten sind folgende Verfilmungen:

• The Grapes of Wrath (1940) unter der Regie JOHN FORDS mit HENRY FONDA
   
• East of Eden (1954, Jenseits von Eden) von ELIA KAZAN mit JAMES DEAN
   
• Of Mice and Men wurde sowohl 1939 von LEWIS MILESTONE als auch
   
• 1992 von GARY SINISE verfilmt, der neben JOHN MALKOVICH die Hauptrolle spielt
   
• In Tortilla Flat (1942) von VICTOR FLEMING ist SPENCER TRACY einer der Akteure

Werke
(Auszug)

Romane
To a God Unknown (1933, dt. Der fremde Gott)
In Dubious Battle (1936, dt. Sturmische Ernte)
The Moon is Down (1942, dt. Der Mond ging unter)
The Pearl (1947, dt. Die Perle)

Kurzgeschichten
The Pastures of Heaven (1932, dt. Das Tal des Himmels)

Reiseberichte
Travels with Charley. In Search of America (1962, dt. Meine Reise mit Charley)
America and Americans (1966, dt. Amerika und die Amerikaner)