Amerikanischer Roman

Das 17. Jahrhundert

Der englisch-stämmige Forscher und Abenteurer JOHN SMITH wird als erster bedeutender Vertreter der amerikanischen Literatur gesehen. Mit der Herausgabe seiner Schrift Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles (1624) schuf er ein lebendiges, religiös ausgerichtetes Werk, wie es für die Literatur dieser Zeit in den Kolonien von Neuengland typisch ist. So gut wie jedes Geschehnis wurde dabei aus einem streng religiösen Blickwinkel dargestellt und interpretiert.
Allerdings waren nicht alle Schriftsteller dieser Zeit derartig streng religiös eingestellt. Gegen den Puritanismus setzten sich z. B. der ebenfalls aus England stammende,0 engagierte Abenteurer THOMAS MORTON mit seinem Werk The New English Canaan (1637) ein.

Das 19. Jahrhundert

In New York wirkten die drei ersten Vertreter einer nationalen und doch kosmopolitischen literarischen Bewegung: WASHINGTON IRVING, WILLIAM CULLEN BRYANT und JAMES FENIMORE COOPER.
Mit seinem Roman A History of New York, From the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty, by Diedrich Knickerbocker (1809) erschuf IRVING die Figur des legendären Stadtvaters mit Elementen des komischen Epos, sodass eine politische Satire New Yorks entstanden ist, welcher als erster humoristischer Roman der USA gilt. Weiterhin bereicherte IRVING mit The Legend of Sleepy Hollow (1820) die amerikanische Legendenwelt.

JAMES FENIMORE COOPER erreichte als erster amerikanischer Autor nach FRANKLIN internationale Bekanntheit mit seinen berühmten Lederstrumpf-Romanen wie The Pioneers (1823), The Last of the Mohicans (1826), The Prairie (1827), The Pathfinder (1840) und The Deerslayer (1841).
Diese Werke skizzieren ein bemerkenswertes Bild Nordamerikas mit seinen endlos scheinenden Landschaften, sowie Wäldern und Seen, wo die Abenteuer des Protagonisten Natty Bumppo, welcher auf Jäger, Indianer und feindliche Europäer trifft, stattfinden.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts wurde die Sklavenfrage in den Vereinigten Staaten zu einem wichtigen Thema, das zur Mitte des Jahrhunderts hin immer mehr an Bedeutung dazu gewann.
Die Werke afroamerikanischer Autoren dieser Zeit beklagten die Sklaverei als unmoralisch und berichteten lebhaft von der entwürdigenden Situation, in welcher sich die Farbigen des Landes befanden. Diese Autoren wendeten den Blick von der romantischen Darstellung eines Sklavenlebens, wie sie in der Zeit vor dem Sezessionskrieg von Südstaatenschriftstellern gepflegt wurde, ab. Als aufschlussreiche Werke zu dem Thema gehören die autobiografischen Schriften des engagierten Schriftstellers FREDERICK DOUGLASS: Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave (1845), der bis zum Verfassen dieser Schriften selbst Sklave gewesen ist. Auch Scarlet Letter (1850) lässt keinen Zweifel an der Vielfalt seines literarischen Schaffens aufkommen, das immer wieder kritisch untersucht und neu interpretiert wird.

Das 20. Jahrhundert

Bedeutende Autoren wie JACK LONDON schlossen sich Anfang des 20. Jahrhunderts mit dem berühmten und sogar mehrfach verfilmten Abenteuerroman The Sea Wolf (1904) an die nunmehr Jahrhunderte lange amerikanische Romantradition an.
Bekanntheit erlangten aber auch die Werke UPTON SINCLAIRs. The Jungle (1906), einer seiner Romane, die auch in Deutschland große Beachtung fanden, ist ein sozialkritischer Roman über die Schlachthausbetriebe Chicagos.

Die amerikanische Romangeschichte Anfang des 20. Jahrhunderts zeichnet sich vor allem durch eine Abkehr von der idealisierenden amerikanischen Literatur, wie sie in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts geläufig war, ab. Ein wesentlicher Grund dafür waren die Schrecken und das Entsetzen, das der Erste Weltkrieg mit sich brachte. Diese traumatischen Erfahrungen gingen selbstverständlich nicht spurlos an den amerikanischen Schriftstellern vorbei. In Romanen wie Soldiers' Pay (1926) von WILLIAM FAULKNER und The Sun Also Rises (1926) und A Farewell to Arms (1929) von ERNEST HEMINGWAY schrieben die Autoren ihre Empfindungen nieder und schilderten die erlebten Geschehnisse.
Das Soldatendasein entwickelte sich darin zum Symbol einer sinnlosen, gar absurden Existenz des Menschen im Allgemeinen, sodass eine neuartige realistisch orientierte Erzählprosa ohne jegliche verschleiernde romantische Elemente, welche die Wirklichkeit vernebeln, entstanden ist, die sich bis in die Gegenwart gehalten hat.
Große Gefühle traten deutlich in den Hintergrund, umso mehr arbeiteten die Schriftsteller nun intensiv an den psychologischen Hintergründen ihrer Themen bzw. Beweggründen der handelnden Protagonisten.
Diese Entwicklung spiegelt sich auch in den Werken des Schriftstellers FRANCIS SCOTT FITZGERALD wider. In seinen Romanen This Side of Paradise (1920) und The Great Gatsby (1925) geht es daher auch um vielschichtige Themen wie Hoffnung und Desillusionierung. The Great Gatsby z. B. porträtiert die gesellschaftliche Oberschicht, die High Society, auf satirische Art und Weise; es geht darin um den amerikanischen Traum, den Aufstieg zu Wohlstand und Macht.

Zur Mitte des 20. Jahrhunderts entstanden unzählbar viele amerikanische Romane, die sich durch vollkommen neue Merkmale kennzeichneten. Der in Russland geborene VLADIMIR NABOKOV brachte es in seinen in englischer Sprache verfassten Erzählwerken zu einer bemerkenswerten Kunstfertigkeit, vor allem durch eine neuartige, betont originelle Stilistik, die kennzeichnend für diese neue Epoche war. Seine Werke Lolita (1955) und Pale Fir (1962) finden beide in Amerika statt, da sie lange nach NABOKOVs Einbürgerung in den Vereinigten Staaten, verfasst wurden. Daher gelten sie als bemerkenswerte Beispiele der tragikomischen, amerikanischen Literatur.
Von den seelischen Nöten eines Heranwachsenden handelt auch JEROME DAVID SALINGERs Roman The Catcher in the Rye aus dem Jahre 1951, welcher durch HEINRICH BÖLLs Übersetzung auch in Deutschland bekannt wurde. Darin geht es um die Probleme des jugendlichen Protagonisten Holden Caulfield.
Weitere herausragende amerikanische Dramatiker der Nachkriegszeit waren außerdem EDWARD FRANKLIN ALBEE und ARTHUR MILLER mit seinem berühmten Drama Death of a Salesman.